La vérité se trouve au fond du microscope - Décembre 2011

Ma rubrique de microscopie amateur s'est faite attendre en ce mois de Décembre, et du coup, elle va décaler aussi ma rubrique musicale qui aurait dû être publiée ce matin...

Voici donc, pour ce mois de Décembre, une photo d'hématies drépanocytaires.

Les hématies, appelées aussi érythrocytes, ne sont rien d'autres que les fameux globules rouges du sang. Chez l'être humain, ce sont des cellules sans noyau (elles le perdent au cours de leur maturation) qui ont une forme de disque biconcave (une chambre à air, ou un "donut", mais dont le trou central ne serait pas fini de percer, en quelque sorte). Elles sont censées avoir pour propriété d'être très déformables afin de pouvoir se faufiler dans les vaisseaux les plus fins, les capillaires sanguins. Les hématies contiennent par ailleurs une forte concentration en hémoglobine, une protéine complexe possédant une affinité avec le dioxygène - et permettant donc de le transporter, ce qui est la fonction principale des hématies.

Il se trouve que certaines personnes possèdent une hémoglobine anormale. Suite à une mutation dans le gène codant pour la globine bêta qui est l'une des sous-unité de l'hémoglobine, cette dernière devient beaucoup moins soluble dans l'eau et a tendance à former de longues chaînes rigides. Du coup, les hématies perdent leur capacité à se déformer, devenant cassantes et adoptant une forme anormale (visible sur la photo) qui peut parfois évoquer une faucille (d'où le nom de drépanocytose, du grec drépanos qui veut dire faucille). De ce fait, elles peuvent obstruer les petits vaisseaux, les percer, ou encore éclater dans la circulation sanguine, entraînant alors tous les symptômes d'une anémie : on parle aussi d'anémie falciforme.

Précisons pour conclure que cette pathologie n'est pas rare et frappe plusieurs dizaines de millions de personnes dans le monde. En France, il s'agit même de la maladie génétique la plus répandue...