While you sleep, Computer Mice™ earn their keep

A nouveau un texte court tiré d'Analog Science Fiction and Fact, en l'occurrence du numéro de Mai/Juin 2018 : disposant elle aussi d'un titre à rallonge, cette nouvelle semblait sentir a priori le cyberpunk...

Résumé : 

Les Computer Mice™ ne sont pas des souris : ce sont des rats OGM, disposant d'une puce et en partie contrôlés par un ordinateur domestique. La nuit, lorsque leurs maîtres humains dorment, ces animaux-ouvriers doivent éliminer les déchets alimentaires ou non... le but étant d'avoir terminé le travail avant le réveil des êtres humains, car le propre d'une bonne Computer Mice™ c'est d'être aussi efficace que discrète ! Mais que faire lorsqu'un rat sauvage parvient à s'introduire dans la maison par l'intermédiaire des toilettes ?

Le rat est un commensal de l'humanité pour lequel nous éprouvons des sentiments très ambivalents : on redoute sa morsure, on l'associe aux égouts et aux ordures, on l'imagine vecteurs de microbes et on abomine la rapidité de sa reproduction ; et pourtant il parvient à s'imposer de nos jours comme un animal de compagnie affectueux, intelligent et joueur... Les Computer Mice™ de cette histoire se révèlent être encore autre chose : à un moment ou à un autre, l'espèce humaine s'est mise à considérer que le rat pouvait devenir un ouvrier de choix, que l'on peut loger dans les murs d'une maison, qui peut être remplacé à moindre coût, qui peut apprendre à nettoyer les différents types de déchets qu'un être humain peut produire au quotidien et qui sait même faire preuve d'initiative quand c'est nécessaire. Les Computer Mice™ sont-elles esclaves ? Oui, au sens où l'ordinateur supervise leurs mouvements et sait les orienter dans la bonne direction, par l'incitation du plaisir ou de la douleur. Non, au sens où le travail n'est a priori pas dangereux et où il est rémunéré - en nourriture, abri et distractions. Le rat n'est donc plus un objet de répulsion, il n'est plus non plus animal de compagnie : c'est un auxiliaire des activités humaines, que l'usage et la technologie ont modifié de telle sorte qu'il n'a plus rien de naturel et ne se reproduit en fait pas. Les Computer Mice™, en réalité, sont des outils.

Même la tête remplie d'une puce électronique, même assuré du gîte et du couvert, le rat est pourtant toujours un animal social, capable d'établir des interactions avec ses pairs - y compris lorsque ce pair est un rat sauvage. Dans ce monde si confortable que l'être humain a réussi à construire pour lui-même, il semble que la vie se soit faite plus dure pour certains des plus anciens voisins de l'humanité urbaine : le rat est un stratège r dont l'intelligence favorise la recherche de nouvelles ressources alimentaires et surtout de nouveaux milieux à coloniser. La maison humaine a toujours été intéressante pour le rat - si bien que l'être humain a tenté de s'attacher les services du furet puis du chat pour protéger les produits de son agriculture - mais la maison de cette histoire est déjà colonisée, même si les rats qui l'occupent ne sont pas naturels. Dans le conflit qui s'annonce entre l'espèce naturelle et le groupe artificiel, il semble bien que la première ne puisse l'emporter - mais le prix à payer par les Computer Mice™ promet d'être élevé. La technologie peut-elle formater tout à fait l'instinct ? C'est la question que pose en fin de compte cette nouvelle à la saveur amère qui parvient à pointer du doigt l'hybris humain...