The Mad Cabbage

Cette nouvelle signée Céline Malgen est publiée dans le numéro de Juillet/Août 2020 de la revue Analog.

Résumé : 

Nicole Gürtner sait depuis longtemps que les pigments du chou rouge constituent un intéressant indicateur de pH - et c'est pourquoi la couleur rouge vif de sa culture bactérienne éveille sa curiosité : quels microbes inconnus seraient susceptibles de vivre dans un milieu à pH si faible ? Au-delà de la découverte si étonnante qu'elle soit, et même au-delà de ses implications médicales, comment pourra-t-elle identifier l'origine d'une bactérie acidophile aussi coriace ?

Voici une histoire de découverte "par hasard" - ou de sérendipité - à lire à plusieurs niveaux. D'abord parce qu'en effet, certains des résultats les plus étonnants - et les plus fructueux - de la science proviennent de sérendipités. Ensuite parce qu'à travers la rivalité pas tout à fait sereine entre Nicole et un autre chercheur, ce texte montre bien que la recherche scientifique n'est pas toujours apaisée : parfois, elle est même conflictuelle et débouche bel et bien sur des sabotages dont tous ne sont pas aussi potaches que celui dont on parle ici. Et enfin, parce qu'elle s'inscrit dans le temps d'un projet scientifique, lequel doit être conduit sur plusieurs années voire toute une carrière...

Si cette histoire fait par moments sourire, elle n'en reste pas moins décevante. La découverte de la structure de l'ADN, par exemple, a été le fruit d'un programme de recherche déterminé à l'avance et non d'une découverte par hasard. La rivalité mise en scène ici est caricaturale - entre une doctorante bosseuse, qui s'intéresse à un sujet ingrat et considéré comme peu intéressant, et un doctorant plus flamboyant que sérieux puisqu'il ne porte pas la blouse, s'asperge d'eau de Cologne et joue des tours pendables à ses collègues. Quant à l'importance de la découverte, elle mériterait bel et bien que Nicole change tout à fait son sujet de thèse...

Dans sa vulgarisation du travail de recherche en biologie, l'auteure atteint donc son objectif mais sans éveiller d'enthousiasme réel chez son lecteur. On cherchera toutefois son nom dans de futurs numéros d'Analog - histoire de voir si sa plume en vient à s'affiner...